古城西安南郊雁塔路南端的慈恩寺內(nèi),矗立著古樸雄偉的大雁塔。它是西安現(xiàn)存最著名的古塔,被視為古城的象征。大雁塔,全稱“慈恩寺大雁塔”,樓閣式磚塔采用磨磚對縫,磚墻上顯示出棱柱,可以明顯分出墻壁開間,是中國特有的傳統(tǒng)建筑藝術(shù)風(fēng)格。它是慈恩寺的第一任主持方丈玄奘法師自印度歸來,帶回大量梵文經(jīng)典和佛像舍利,為了供奉和儲藏這些寶物,而親自設(shè)計并指導(dǎo)施工的。玄奘被尊稱為“三藏法師”,曾排除九九八十一難前往西天取經(jīng)。唐高宗和唐太宗曾親自撰寫《大唐三藏圣教序碑》和《述三藏圣教序記碑》。

大雁塔的修建還有一段民間傳說。相傳當(dāng)年玄奘大師西天取經(jīng)之時,在戈壁沙漠中的葫蘆灘上迷了路,一直在葫蘆灘里打轉(zhuǎn)。就在他坐在沙灘上長嘆,為帶來的食水已經(jīng)用完而發(fā)愁之際,忽然飛來一大一小兩只鴻雁,玄奘大師對大雁恭敬地致禮后說道:“我乃大唐僧人玄奘,去西天取經(jīng),迷路于此。神雁若能引我出葫蘆灘,回到長安定為你們修塔致謝?！眱芍圾櫻懵牶箢l頻點頭,繼而慢慢飛起將玄奘大師引出葫蘆灘。成功從天竺取經(jīng)回長安后,玄奘大師不忘諾言,修建了大小雁塔。

大雁塔初建時,同印度佛塔的樣式相同:5層,磚表土心。塔上建有相輪露盤。各層貯藏佛經(jīng)。后幾經(jīng)改建修繕,形成現(xiàn)在的式樣。如今的大雁塔高64.1米,共7層,自第一層以上,每層顯著向內(nèi)收攏,呈方形錐體。塔身仿木構(gòu)形式,用青磚砌成,每層砌成枋、斗拱、柱額和突出來的磚欄,形成一個個的房間。每層四面各有一個磚券拱門。塔內(nèi)每層有呈方形的塔室,每層四面各有一個磚券拱門。塔內(nèi)層有方形塔室,每室有階梯,可逐層盤旋登至塔頂,登高觀賞長安景色,吟詩賦詞,抒發(fā)情懷。

大雁塔是樓閣式磚塔,底層邊長25米,塔身呈方形角錐體,坐落在底面積42.5米×48.5米,高4.2米的方形磚臺上,青磚砌成的塔身磨磚對縫,結(jié)構(gòu)嚴(yán)整,外部由仿木結(jié)構(gòu)形成開間,大小由下而上按比例遞減,塔內(nèi)有螺旋木梯可盤登而上。每層的四面各有一個拱券門洞,可以憑欄遠(yuǎn)眺。整個建筑氣魄宏大,格調(diào)莊嚴(yán)古樸,造型簡潔穩(wěn)重,比例協(xié)調(diào)適度,是唐代建筑藝術(shù)的杰作。

早在唐中宗神龍年間,雁塔題名就已形成風(fēng)俗。凡新科進士及第,先要一起在曲江、杏園游宴,然后登臨大雁塔,并題名塔壁留念。當(dāng)年27歲的白居易成為進士,寫下了“慈恩塔下題名處,17人中最少年”的詩句;劉滄更豪邁地題下“及第新春選勝游,杏園初宴曲江頭;紫豪粉壁題仙籍,柳色簫聲拂玉樓”,把雁塔題名與登仙并提了,可見他們洋溢著春風(fēng)得意的喜悅心情,把雁塔題名視作莫大的榮譽了。到后來大雁塔已形成“塔院小屋四壁,皆是卿相題名”的情景。