寺廟中的彩塑造像是中國泥塑重要的組成部分。宗教彩塑造像內(nèi)容多為佛教、道教、地方神祗、紀(jì)念性人物、神話及民間傳說,其中以佛教造像為主流。西漢末期,佛教經(jīng)西域傳入中國,藝人們在繼承傳統(tǒng)造像的基礎(chǔ)上,又吸取了印度雕塑藝術(shù)的精華,使中外的造像藝術(shù)得到有機的結(jié)合。佛的莊嚴(yán)典雅、菩薩的親切端麗、弟子的容忍豁達、天王力士的勇猛威嚴(yán)、供養(yǎng)者的虔誠唯諾……都栩栩如生,描繪了佛國的理想境界。

敦煌莫高窟彩塑保存著北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元歷代的塑像3000余尊,其中圓塑像2000余尊,壁塑浮雕1000余尊,有佛、菩薩、弟子、天王和力士等,均采用泥塑彩繪,以捏、塑、貼、壓、削、刻等傳統(tǒng)技法成型,用點、染、刷、涂、描等方法施彩。

唐代是中國彩塑造像的頂峰時期。山西五臺縣佛光寺內(nèi)的彩塑,塑工寫實沉厚,制作精美,姿態(tài)優(yōu)雅,比例勻稱,面部豐腴,雙手纖巧,顯示出溫柔嫵媚的神采,堪稱中華彩塑的瑰寶。山西平遙縣雙林寺的2000余尊佛像彩塑,姿態(tài)各異,風(fēng)格獨特。江蘇蘇州紫金庵內(nèi)的 18尊羅漢塑像,遠(yuǎn)看疑是絲綢,近看才知是彩塑。陜西藍田水陸庵壁塑《佛教故事》,場面宏大,內(nèi)容豐富,塑工細(xì)致。