牌坊是古代官方的稱呼,我們老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征,牌坊的歷史源遠流長。據(jù)考察分析,牌坊在周朝的時候就噎存在了,《詩·陳風·衡門》:“衡門之下,可以棲遲。”《詩經(jīng)》編成于春秋時代,大抵是周初至春秋中葉的作品,由此可以推斷,“衡門”至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門是什么呢?當時是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的,舊稱“衡門”也就是我們現(xiàn)在所說的牌坊的老祖宗。
 其實牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的,牌坊沒有“樓” 的構造,即沒有斗拱和屋頂,而牌樓有屋頂,它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物,而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方,再加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清,所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。

 牌坊在古時候其實就是一個門的稱謂,但是到什么時候確定它為牌坊的呢,這要從唐代說起。唐代,我國城市都采用里坊制,城內(nèi)被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū),這些居民區(qū),唐代稱為“坊”。坊是居民居住區(qū)的基本單位,“坊”與“坊”之間有墻相隔,坊墻中央設有門,以便通行,稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用,所以就只剩下現(xiàn)在這種形式,于是老百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
 牌坊的種類
 從建筑樣式和風格上分,牌坊大體分南、北兩大派。南派牌坊秀麗精巧,尤其是徽式、蘇式、桂式牌樓,高挑的檐角顯得淑女氣十足;北派牌坊則受京城皇族影響,大多為宮廷建筑,顯得凝重粗獷;如果按材質分,牌坊分為四大類:石坊、磚坊、木坊、水泥坊;如果按名稱分有功德牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名門牌坊、孝子牌坊、貞節(jié)牌坊、仁義慈善牌坊、百歲壽慶牌坊、歷史紀念牌坊、學宮書院牌坊、文廟武廟牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、會館商肆牌坊、陵墓祠廟牌坊、寺廟牌坊、名勝古跡牌坊等。這些牌坊主要起著褒獎教育、炫耀標榜、紀念追思、風俗展示、裝飾美化、標識引導等作用。
 牌坊之最
 最多的城市
 北京曾建各式知名牌坊三百多座,現(xiàn)仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點,目前北京還有新建牌樓百余座。
 最小的牌坊
 最小的石牌坊:北京最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園內(nèi)名為“知魚坊”。
 最小的木牌樓:位于北京頤和園公園內(nèi)的琉璃塔坊。
 最大的牌坊
 最大的木牌樓:北京順義縣楊鎮(zhèn)的三聯(lián)木牌樓其夾桿石就有兩人高,主牌樓總高18米,總長42米。它不但是亞洲最大也是世界最大的木牌樓。
 最大的石牌樓:昌平十三陵有一個北京最大的石牌樓,總寬28.86米,高14米。為六柱五間十一樓,建于嘉靖19年(1540)。
 樓柱最短的木坊
 位于北京北海公園內(nèi)的普安殿坊。
 最老最厚的琉璃牌坊
 位于北京神路街的東岳廟坊。
 您別以為只有中國才有牌坊,在國際上許多國家都建有中國的牌坊,牌坊噎成為中外友好交往的使者。1988年在加拿大唐人街建有“中華門”牌樓;倫敦的爵祿街頭街尾及麥高田街,在1985年和1987 年分別建立起3個牌樓;英國曼徹斯特“唐人街”中心豎立著一座“曼徹斯特中國城”中英文字樣的牌樓;美國首都華盛頓的華埠商業(yè)區(qū)矗立著一座目前美國最大的中國式牌樓;日本橫濱市的中華街有七款顏色不同的中國牌樓;英國利物浦于2000年1月31日建成利物浦樂華坊;毛里求斯路易港市中心皇家大道上,1997年“香港回歸”前建立了一座高大的中國牌樓;澳大利亞卡勃拉瑪打市的中式牌樓,耗資35萬澳元所建,籌建時間達四年,有人甚至認為定全澳最美觀的一座中式牌樓。
 牌坊的內(nèi)涵
 別以為牌坊只是起著一個點綴裝飾的作用,其實牌坊中蘊涵的文化內(nèi)涵真的可以讓每一個國人琢磨幾輩子的。中國的古人立牌坊是一件極其隆重的事,每一座牌坊都蘊含著豐富的內(nèi)涵和象征意義,而這些內(nèi)涵和象征,主要是通過牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋,用隱喻手法表現(xiàn)出來的。例如牌坊上常有這些圖案:
 龍鳳:如果你看到哪個牌坊上刻有龍鳳,那一定與皇家有著密切的聯(lián)系。因為龍乃百獸之尊,是封建社會中作為至高無上的皇帝的象征;鳳乃百鳥之首,封建社會中常用來作為高貴的皇后的象征。
 蝙蝠:因“蝠”字與“?！弊种C音,因而成為好運氣和幸福的象征,人們常常以五只蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上,以象征長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂等五種天賜之福。
 鹿:與“祿”字諧音,常被用作牌坊雕繪的圖案,以象征升官晉爵、高官厚祿。
 魚:與“余”諧音,常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上,以象征金玉(魚)滿堂或連(蓮)年有余;同時,鯉魚跳龍門又是讀書人金榜題名、榮登仕途的代名詞,因此,鯉魚騰浪也常被用于雕繪牌坊的圖案,以象征科舉及第、金榜題名。
 松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義的動物、花卉和器物也常被刻繪在牌坊上,表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富內(nèi)涵。
 除了圖案、花紋,牌坊上的雕刻還有文辭,從某種意義上來講,文辭的題刻比圖案、花紋的雕刻更為重要。正如文有“文眼”、詩有“詩眼”那樣,文辭實際上就是牌坊的“坊眼”,即牌坊的畫龍點睛處。一座牌坊可以不雕刻圖案花紋,但不可不題刻文辭,最少是題刻一個坊名,否則就無從表明這座牌坊的建造對象和建造原因,也就失去了建造的意義和價值。 
 牌坊上題刻的文字共有三種。其一稱為“題”,是題刻在牌坊當心間和次間額枋間大字板即俗稱“匾”上的大字,一般以牌坊正面當心間匾上所題刻的文字作為該座牌坊的名稱;其二稱為“注”,是題刻在牌坊當心間和次間大字板即匾下的小字板或額枋上的文字,用以具體說明牌坊是為誰建的、為什么事建的、由誰建的和什么時候建的等內(nèi)容;其三稱為“聯(lián)”,是題刻在牌坊立柱上的頌揚、旌表、紀念性的富有文學色彩的對聯(lián)。
 作為畫龍點睛的“坊眼”,牌坊上題刻的文字在文辭上都頗為講究的,一般都是精心之作,富有文采,蘊涵深刻,具有很高的書法價值,有的還出自帝皇御筆和著名文人之手,頗為珍貴。這些文字,都是中國傳統(tǒng)社會中人們的人生理念及禮教、傳統(tǒng)道德觀念的集中表現(xiàn)