牌坊又名牌樓,是一種門樓式的古典建筑。牌坊有著豐富的文化內(nèi)涵。就其建造意圖來說,可分為功德牌坊、貞節(jié)道德牌坊、家族牌坊等四類。從形式上分,牌坊又可分為兩類,一類叫沖天式,也叫柱出頭式,青海方言是“冒頭式”。

牌坊的歷史源遠流長。據(jù)有關(guān)專家介紹,石雕牌坊的原始雛形名為衡門,是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的最簡單最原始的門。關(guān)于衡門,目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》:“衡門之下,可以棲遲。”據(jù)此推斷,衡門最遲在春秋中葉就已經(jīng)出現(xiàn)。這種衡門后來被運用于城市各居民區(qū)之間的坊門。從春秋戰(zhàn)國至唐代,我國城市居民區(qū)都采用里坊制,坊與坊之間有墻相隔,坊墻中央設(shè)有門,稱為坊門。

起先,這種坊門就像衡門那樣,由兩根立柱架一根橫木構(gòu)成,只是柱側(cè)安裝了可開合的門扇。宋代中葉以后,封閉式的里坊制逐漸被開放式的街巷制所取代,原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除,而坊門因具有地名標志的作用被保留,成為無墻體相連的跨街獨立、自成一體的建筑。

另一種說法是,石雕牌坊是由欞星門衍變而來的。欞星原作靈星,為祈求豐年,漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子,后來又改靈星為欞星。

牌坊不僅建筑結(jié)構(gòu)自成一格,且集雕刻、繪畫、匾聯(lián)文辭和書法等多種藝術(shù)于一身,熔古人的社會生活理念、封建傳統(tǒng)道德觀念、民風民俗于一爐,具有瑰麗的藝術(shù)魅力、很高的審美價值和深刻的歷史文化內(nèi)涵?？梢哉f,每座石牌坊都是一件石雕工藝品。